Την ώρα που το διαστημικό όχημα της NASA, Perseverance ετοιμάζεται να ερευνήσει για πιθανά σημάδια αρχαίας ζωής στον πλανήτη Άρη, μια νέα έρευνα έρχεται να αφήσει υπόνοιες για την ύπαρξη ζωής στον «Κόκκινο Πλανήτη» ακόμα και σήμερα.
Ερευνητές που ασχολούνται με τα πλανητικά συστήματα στο πανεπιστήμιο της Αριζόνα ανέλυσαν εικόνες από την επιφάνεια του Άρη που ελήφθησαν από το διαστημικό σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter.
Μέσα σε αυτές τις εικόνες, οι συγγραφείς της έρευνας, Aditya Khuller και Philip Christensen, βρήκαν στοιχεία για την ύπαρξη σκονισμένου πάγου σε χαμηλότερο γεωγραφικό πλάτος, από τον οποίο στη συνέχεια σχηματίστηκαν χαράδρες και ρέματα.
Αυτό το στοιχείο είναι σημαντικό, σύμφωνα με όσα είπε ο Khuller, καθώς ο πάγος στον Άρη λιώνει όταν είναι σκονισμένος και σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη, όπου υπάρχει μεγαλύτερη θερμότητα, μπορεί να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή «μέσα στον πάγο».
Κι ενώ το παραπάνω στοιχείο, δεν σημαίνει απαραιτήτως ότι υπάρχει ζωή, ωστόσο «αυτό θα ήταν το καλύτερο μέρος για να βρούμε κάποια μορφή ζωής - έστω και μικροβιακής - στον Άρη σήμερα», εξήγησαν οι συγγραφείς.
Από εκεί και πέρα, η τήξη αυτού του σκονισμένου πάγου θα μπορούσε να οδηγήσει στο σχηματισμό ρεμάτων, όπως φαίνεται στις δορυφορικές εικόνες.
«Γνωρίζουμε ότι ο Άρης έχει πάγο από νερό, έστω και λίγο», ανέφερε ο Khuller, μεταπτυχιακός φοιτητής στη Σχολή Εξερεύνησης της Γης και του Διαστήματος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Αλλά είναι η πρώτη φορά που το βλέπουμε σε μέρη όπου μπορεί πραγματικά να λιώνει».
Ο Christensen, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, παρατήρησε για πρώτη φορά λείες αποθέσεις, όμοιες με τα - γεμάτα βρωμιές - χιόνια τα οποία είχαν παρατηρηθεί στις πλαγιές ρεμάτων του Άρη, σε εικόνες πριν από δύο δεκαετίες.
Αυτή η παρατήρηση τον οδήγησε στη σκέψη πως τα ρέματα σχηματίστηκαν από σκονισμένο χιόνι, μια θεωρία που υποστηρίζεται και από υπολογιστικές προσομοιώσεις, οι οποίες φανερώνουν ότι το χιόνι στον Άρη λιώνει μόνο όταν είναι σκονισμένο.
Ο Khuller επικεντρώθηκε αργότερα σε εικόνες υψηλότερης ανάλυσης των ίδιων ρεμάτων και παρατήρησε αλλαγές μεταξύ των εικόνων του 2003 και εκείνων του 2020.
«Υπήρχαν ελαφριές παραμορφώσεις - σαν κοιτάσματα - μέσα στα ρέματα, οι οποίες δεν παρατηρούνταν αρχικά, στις εικόνες πριν από περίπου 20 χρόνια», δήλωσε ο Khuller.
Με βάση τη φωτεινότητα των παραμορφώσεων - κοιτασμάτων αυτών, οι Khuller και Christensen αποφάσισαν ότι «πρέπει να προέρχονται από σκονισμένο πάγο νερού - παρόμοιο με το βρώμικο χιόνι στη Γη».
Σύμφωνα με τα παραπάνω ευρήματα, η ομάδα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ελπίζει ότι θα μπορούσε να βοηθήσει τη NASA και άλλες υπηρεσίες να περιορίσουν το πεδίο για την αναζήτηση σημείων ζωής στον «Κόκκινο Πλανήτη» κατά τον προγραμματισμό μελλοντικών αποστολών.
