Ο ΠΑΟΚ δεν κατάφερε να κάνει το μπρέικ στην έδρα του Παναθηναϊκού, γνωρίζοντας την ήττα με 3-1 (25-23, 25-15, 33-35, 25-16) στο πρώτο παιχνίδι της σειράς των τελικών της Volleyleague. Οι «πράσινοι» εκμεταλλεύτηκαν την έδρα τους και πήραν το προβάδισμα με 1-0, παρά τη μεγάλη μάχη που έδωσε ο Δικέφαλος, ειδικά στο συγκλονιστικό τρίτο σετ.
Οι «ασπρόμαυροι» έδειξαν χαρακτήρα και πάλεψαν, όμως πλήρωσαν τα προβλήματα στην υποδοχή και την πίεση από το σερβίς του αντιπάλου. Πλέον, στρέφουν την προσοχή τους στο δεύτερο παιχνίδι, όπου θα επιδιώξουν να ισοφαρίσουν τη σειρά σε 1-1, μπροστά στον κόσμο τους στο PAOK Sports Arena την ερχόμενη Κυριακή.
Ο Παναθηναϊκός μέσα στην έδρα του ξεκίνησε εντυπωσιακά και με όπλο το σερβίς έβαλε δύσκολα στον ΠΑΟΚ παίρνοντας προβάδισμα με τον Πρωτοψάλτη με 9-5. Ο ΠΑΟΚ όμως δεν άργησε να αντιδράσει. Παρά την απουσία του τραυματία Ούρος Κοβάσεβιτς, οι «ασπρόμαυροι» βρήκαν ρυθμό, με τον Τόρρες να χαλάει την αντίπαλη υποδοχή και να πετυχαίνει δύο άσους για το 9-9. Από εκεί και πέρα το σετ έγινε ντέρμπι, με τις δύο ομάδες να πηγαίνουν πόντο-πόντο μέχρι το 16-16, μετά από μπλοκ του Τζέντρικ. Ο Παναθηναϊκός βρήκε μικρό προβάδισμα (20-18) με άσο του Βουλκίδης και το κράτησε μέχρι το φινάλε. Οι γηπεδούχοι, με καλύτερα ποσοστά στην επίθεση, έφτασαν στο 23-21, πριν ο Πρωτοψάλτης κάνει το 24-21. Ο ΠΑΟΚ μείωσε σε 24-22 μετά από λάθος σερβίς του Γιάντσουκ, αλλά και πάλι ο Πρωτοψάλτης «καθάρισε» το σετ για το 25-23 και το 1-0.
Στο δεύτερο σετ ο ΠΑΟΚ δεν μπήκε ποτέ στο παρκέ. Ήταν ένα πραγματικός μονόλογος των πρασίνων. Ο Παναθηναϊκός με τρομερό σερβίς σκόρπισε την υποδοχή των φιλοξενούμενων και με τους Πρωτοψάλτη, Νίλσεν και Γιάντσουκ να εναλλάσσονται στην επίθεση ο Παναθηναϊκός ξέφυγε με 20-12. Με τον ΠΑΟΚ να έχει χάσει τη συγκέντρωση του και να κάνει το ένα λάθος μετά το άλλο η εικόνα δεν άλλαξε. Το τελικό 25-15 διαμορφώθηκε μετά από λάθος σερβίς του Μούχλια.
Από την πλευρά του ΠΑΟΚ, η έλλειψη συγκέντρωσης και τα συνεχόμενα λάθη δεν του επέτρεψαν σε κανένα σημείο να επιστρέψει στη διεκδίκηση του σετ, με την εικόνα να μην αλλάζει μέχρι το φινάλε. Το 25-15 ήρθε φυσιολογικά για τον Παναθηναϊκό, μετά από λάθος σερβίς του Μούχλια, σε ένα σετ που οι «ασπρόμαυροι» δεν θέλουν να θυμούνται.
Απίστευτο σε εξέλιξη και διάρκεια ήταν το τρίτο σετ, ένα πραγματικό θρίλερ 42 λεπτών που τα είχε όλα, με τον ΠΑΟΚ να βγαίνει ζωντανός και να το κατακτά με 33-35, παρότι ο Παναθηναϊκός έφτασε επτά φορές σε ματς μπολ! Οι «πράσινοι» είχαν τις ευκαιρίες τους (24-23, 25-24, 26-25, 27-26, 28-27, 29-28, 32-31) για να «τελειώσουν» το ματς, όμως δεν μπόρεσαν να τις αξιοποιήσουν, με τον Δικέφαλο να δείχνει τεράστια ψυχικά αποθέματα και να φτάνει τελικά στη δική του λύτρωση μετά από διαδοχικά σετ μπολ (29-30, 30-31, 32-33, 33-34).
Kαθοριστικό σημείο για την εξέλιξη του σετ ήταν ο τραυματισμός του Γκάσμαν. Ο Αμερικανός κεντρικός του Παναθηναϊκού αποχώρησε στο 14-10, αλλάζοντας τις ισορροπίες και δίνοντας την ευκαιρία στον ΠΑΟΚ να επιστρέψει δυναμικά. Το ξεκίνημα ανήκε στον Παναθηναϊκό, που μπήκε με φόρα και προηγήθηκε 8-5 μετά από λάθος επίθεση του Κοκκινάκη, ενώ με τον Γιάντσουκ σε εξαιρετική κατάσταση κράτησε το προβάδισμα (10-8). Ο τραυματισμός του Γκάσμαν στο 11-9 και η οριστική αποχώρησή του λίγο αργότερα αποδυνάμωσε τους γηπεδούχους και ο ΠΑΟΚ το εκμεταλλεύτηκε άμεσα.
Με μπλοκ του Τζέντρικ και πόντους από τον Ερνάντεζ, ο Δικέφαλος μείωσε σε 14-13 και 16-15, ενώ πέρασε και μπροστά με 17-18, βάζοντας… φωτιά στο σετ. Ο Νίλσεν απάντησε με δύο άσσους για το 20-18, όμως το παιχνίδι είχε πλέον μετατραπεί σε μάχη νεύρων. Οι δύο ομάδες αντάλλασσαν συνεχώς πόντους, με τον Ερνάντεζ να κρατά όρθιο τον ΠΑΟΚ σε κάθε κρίσιμη στιγμή, απαντώντας σε κάθε ματς μπολ των «πράσινων». Από το 23-23 και μετά, το σετ πήγε σε ακραία ισορροπία, με λάθη από τη γραμμή του σερβίς αλλά και μεγάλες προσωπικές φάσεις να κρατούν το σκορ σε τεντωμένο σχοινί. Ο Παναθηναϊκός έφτασε επανειλημμένα μία ανάσα από τη νίκη, όμως ο ΠΑΟΚ δεν λύγισε. Ο Κουβανός διαγώνιος ήταν ασταμάτητος, ενώ καθοριστικές βοήθειες ήρθαν και από το μπλοκ, με τον Δικέφαλο να βρίσκει τις απαντήσεις την κατάλληλη στιγμή.
Το 33-33 έμελλε να είναι η τελευταία ισοπαλία. Λάθος επίθεση του Ανδρεόπουλου έδωσε προβάδισμα στον ΠΑΟΚ και στην επόμενη φάση ο Κόλεφ με καθοριστικό μπλοκ διαμόρφωσε το 33-35, ολοκληρώνοντας ένα επικό σετ και βάζοντας την υπογραφή σε μια από τις πιο δραματικές μάχες της χρονιάς.
Παρά την απώλεια του δραματικού τρίτου σετ, ο Παναθηναϊκός μπήκε αποφασισμένος να «τελειώσει» το ματς και το έδειξε από το ξεκίνημα του τέταρτου. Οι «πράσινοι» προηγήθηκαν γρήγορα με 10-5, επιβάλλοντας ξανά τον ρυθμό τους, με τον ΠΑΟΚ να προσπαθεί να αντιδράσει. Τόρρες και Ερνάντεζ μείωσαν σε 12-8, όμως η συνέχεια ανήκε ολοκληρωτικά στους γηπεδούχους.
Με όπλο το καταστροφικό σερβίς – που συνολικά έφτασε τους 22 άσσους – ο Παναθηναϊκός «διέλυσε» την υποδοχή του Δικεφάλου και ξέφυγε με 16-9, βάζοντας γερές βάσεις για τη νίκη. Η εικόνα δεν άλλαξε, με τον ΠΑΟΚ να αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα στην ανάπτυξη και να μην μπορεί να ακολουθήσει τον ρυθμό. Το σκορ έφτασε στο 18-11, με τους «ασπρόμαυρους» να κυνηγούν χωρίς αποτέλεσμα. Ο Τόρρες μείωσε σε 22-16, αλλά δεν υπήρξε συνέχεια, με τον Πρωτοψάλτη να «σφραγίζει» το σετ στο 25-16 και να διαμορφώνει το τελικό 3-1.
