Μια ποδοσφαιρική Οδύσσεια έκανε τον κύκλο της: στα 40 του χρόνια, ο Σάντι Καθόρλα οδήγησε τη Ρεάλ Οβιέδο - την ομάδα των παιδικών του χρόνων - στη La Liga μετά από 24 χρόνια. Σε έναν αξέχαστο τελικό των πλέι οφ, ο εμβληματικός Ισπανός σφράγισε μια από τις πιο συγκινητικές ιστορίες, στα σύγχρονα χρόνια του ισπανικού ποδοσφαίρου.
Αφού έφυγε από τις ακαδημίες της Οβιέδο το 2003 εν μέσω οικονομικής καταστροφής, ο Καθόρλα έχτισε μια λαμπρή καριέρα με τη Βιγιαρεάλ, την Άρσεναλ και την εθνική Ισπανίας, ξεπερνώντας ενδιάμεσα έναν σοβαρό τραυματισμό. Τον Αύγουστο του 2023 επέστρεψε στις ρίζες του, υπογράφοντας συμφωνία με τον κατώτατο μισθό. Με την ηγετική του παρουσία σε όλα τα επίπεδα, έγινε αμέσως φάρος ελπίδας και παράδειγμα πίστης.
Και φτάσαμε στα φετινά πλέι οφ. Η Οβιέδο νίκησε την Αλμερία στον ημιτελικό, με πρωταγωνιστή τον Καθόρλα. Αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο της ρεβάνς και ισοφάρισε με εκπληκτικό αριστερό φάουλ, διαμορφώνοντας το συνολικό σκορ σε 3-2.
Δεν σταμάτησε εκεί. Στον πρώτο τελικό, η ομάδα του έχασε με 1-0 στον πρώτο αγώνα κόντρα στη Μιραντές και στον επαναληπτικό ανέλαβε ξανά δράση. Ο 40χρονος άσος εκτέλεσε ψύχραιμα το πέναλτι με το οποίο η Οβιέδο ισοφάρισε, δίνοντας το σύνθημα για αντεπίθεση, που έφερε την Οβιέδο ξανά στα σαλόνια του ισπανικού ποδοσφαίρου.
Αυτή η άνοδος δεν ήταν, απλώς, μία αθλητική επιτυχία - ήταν το αποκορύφωμα μιας πολυετής προσπάθειας. Η Οβιέδο διασώθηκε το 2012 χάρη σε επενδύσεις με πρωτοβουλία της τοπικής κοινότητας και η επιστροφή του Καθόρλα ταίριαξε απόλυτα με το πλάνο που εκπονήθηκε, καθώς εξελίχθηκε από συμβολική μεταγραφή σε εμπνευσμένο αρχηγό.
Η ιστορία του Σάντι Καθόρλα είναι μια ιστορία πόνου, αγάπης και αγνής αφοσίωσης στο άθλημα. Ο παίκτης από τη Γιανέρα, μια μικρή πόλη στην Αστούριας, είναι ένας από τους τελευταίους ρομαντικούς σε ένα άθλημα όπου το χρήμα κυριαρχεί.
Τον Οκτώβριο του 2016, ενώ έπαιζε για την Άρσεναλ σε έναν αγώνα του Champions League εναντίον της Λουντογκόρετς, υπέστη έναν τρομερό τραυματισμό στον δεξιό αχίλλειο τένοντα.
Αυτό που ακολούθησε ήταν ένας εφιάλτης: οκτώ χειρουργικές επεμβάσεις και μια λοίμωξη που του «καταβρόχθιζε» τη σάρκα και του κόστισε οκτώ εκατοστά από τον τένοντά του!
Για 636 ημέρες, δεν έπαιξε ούτε λεπτό ποδόσφαιρο. Οι περισσότεροι πίστευαν ότι δεν θα επέστρεφε ποτέ. Αλλά έκανε το αδύνατο, δυνατό. Το 2018, γύρισε με τη Βιγιαρεάλ, σε μια στιγμή που έμοιαζε με θαύμα.
Στα 38 του, μετά από θητεία στο Κατάρ, ο Καθόρλα θα μπορούσε να είχε αποσυρθεί ήσυχα, ικανοποιημένος με μια καριέρα που περιλάμβανε δύο Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα με την Ισπανία, πολλά χρόνια παρουσίας στην Premier League με την Άρσεναλ και 81 διεθνείς συμμετοχές.
Αλλά επέλεξε το διαφορετικό. Την αγάπη του για τη Ρεάλ Οβιέδο, τον σύλλογο από όπου ξεκίνησαν όλα, τον σύλλογο των παιδικών του χρόνων. Στόχος του; Να την φέρει πίσω στη La Liga, όπου δεν είχε βρεθεί για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Χωρίς χρήματα, μόνο με καρδιά, έκανε το όνειρό του πραγματικότητα
Προσφέρθηκε να παίξει δωρεάν. Οι κανόνες του πρωταθλήματος απαιτούσαν να έχει ελάχιστο ετήσιο μισθό 93.000 ευρώ, κάτι που δέχτηκε, αλλά παραχώρησε όλα τα δικαιώματα της εικόνας του στην ομάδα. Το μόνο που ζήτησε; Το 10% των πωλήσεων της φανέλας του να επενδύεται απευθείας στην ακαδημία της ομάδας.
Από εκεί και πέρα, όλα πήραν τον δρόμο τους και η Οβιέδο με το 3-2 επί της Μιραντές στην παράταση θα αγωνιστεί ξανά στη La Liga. Και ο Καθόρλα, πλέον, 40 ετών και 7 μηνών, ήταν η ψυχή όλης αυτής της προσπάθειας.
