Στις 24 Δεκεμβρίου, το διαστημικό σκάφος της NASA βρέθηκε μόλις 3,8 εκατομμύρια μίλια πάνω από την επιφάνεια του Ήλιου – επτά φορές πιο κοντά από οποιαδήποτε άλλη αποστολή στην ιστορία της ανθρωπότητας. Τα αποτελέσματα αυτής της προσέγγισης είναι καθηλωτικά.
Οι εικόνες που κατέγραψε το Parker Solar Probe μοιάζουν σχεδόν εξωπραγματικές. Δείχνουν ρεύματα φωτός και πλάσματος να κυματίζουν στην ηλιακή «κορόνα» – την εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου, που είναι πιο φωτεινή και θερμή ακόμη και από την επιφάνειά του. Η θερμοκρασία της κυμαίνεται από 1 έως 2 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου.
Το διαστημικό σκάφος κινήθηκε με ταχύτητα 435.000 μίλια την ώρα, κατακτώντας τον τίτλο του ταχύτερου αντικειμένου που έχει κατασκευάσει ποτέ ο άνθρωπος. Μέσα από τις κάμερες του, μεταξύ των οποίων και το Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR), κατέγραψε για πρώτη φορά απευθείας τον ηλιακό άνεμο και τις ριπές του Ήλιου – αυτές που επηρεάζουν και τη Γη, δημιουργώντας αύρες αλλά και προβλήματα στις επικοινωνίες και τα δίκτυα ρεύματος.
Όπως δήλωσε η Nicky Fox, επικεφαλής του επιστημονικού διευθυντηρίου της NASA: «Η Parker Solar Probe μάς μεταφέρει μέσα στην δυναμική ατμόσφαιρα του πιο κοντινού μας άστρου. Δεν μιλάμε πια μόνο με θεωρίες – βλέπουμε, καταγράφουμε και μαθαίνουμε. Αυτή η αποστολή θα βελτιώσει ριζικά την πρόβλεψη του διαστημικού καιρού, διασφαλίζοντας την προστασία των αστροναυτών μας και των τεχνολογιών μας σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα»
Πολλοί αναρωτήθηκαν πώς είναι δυνατόν ένα σκάφος να πλησιάσει τόσο κοντά στον Ήλιο χωρίς να λιώσει. Η απάντηση είναι η υψηλής τεχνολογίας προστασία θερμικής ασπίδας, η οποία αντέχει θερμοκρασίες έως και 1.370 βαθμούς Κελσίου.
Η ασπίδα είναι κατασκευασμένη από σύνθετο υλικό ενισχυμένου άνθρακα με πυρήνα από αφρό άνθρακα – ένα υλικό που εμποδίζει τη μετάδοση της θερμότητας στο εσωτερικό του σκάφους. Χάρη σε αυτό, η κάμερα και τα όργανα παρέμειναν ψυχρά και πλήρως λειτουργικά.
Τι σημαίνει αυτό για τη Γη;
Ο Ήλιος επηρεάζει καθημερινά τη ζωή μας, από τα δίκτυα ρεύματος έως τα GPS. Οι ηλιακές καταιγίδες μπορεί να προκαλέσουν από διακοπές επικοινωνιών μέχρι και καταστροφές σε δορυφόρους.
Με την αποστολή αυτή, η NASA ελπίζει να κατανοήσει τι προκαλεί τον ηλιακό άνεμο, πώς δημιουργούνται οι εκρήξεις στην κορόνα και να προβλέπει έγκαιρα τα φαινόμενα που επηρεάζουν τον πλανήτη μας.
